Фондовый рынок (фондовая биржа) - это рынок ценных бумаг, таких, как акции и облигации, и других финансовых инструментов. Акции предоставляют право на часть собственности продающей их компании, тогда как облигации являются свидетельством ссуд, предоставленных выпустившим их компаниям или государству.
Кроме ценных бумаг, на фондовых рынках часто совершаются сделки с другими финансовыми инструментами, например опционами, т.е. правами купить или продать акции в будущем по определенной цене.
Фондовая биржа может иметь определенное местонахождение либо существовать только в электронной форме.
Практика привлечения денежных средств правительствами и корпорациями путем эмиссии ценных бумаг известна, по меньшей мере, со времен Средневековья. Правительства часто заимствовали деньги для финансирования войн и различных проводимых за счет государства работ. Компании также испытывали потребность в денежных средствах, достаточных для реализации инвестиционных проектов и рискованных начинаний.
У инвесторов того времени, приобретавших ценные бумаги, иногда возникало желание продать их или обменять на другие ценные бумаги. Для облегчения процесса совершения таких сделок организации-эмитенты ценных бумаг, так или иначе занимавшие деньги у инвесторов, начали выпускать сертификаты, которые можно было продать другим инвесторам.